Chapter Text
Солнце уже клонилось к закату, когда сэр Томас выехал из леса и узкая тропа вывела его на пыльную сельскую дорогу. Конь устало плелся вдоль покосившейся изгороди, за которой лежали ряды свежескошенного сена. Вскоре поле закончилось, и вокруг раскинулись бескрайние луга.
Конь фыркнул и громко заржал.
– Ну-ну, Серый… – похлопал коня по шее Томас. – Спокойно… Скоро сделаем привал.
– Эй! – крикнул чей-то голосок позади. – Господин рыцарь!
Томас оглянулся и увидел, как его догоняет мальчишка. Все лицо его было обсыпано веснушками, а брови закрывала косматая челка. На нем была грубая рубаха с заплатками, широкие штаны и грязные стоптанные сапоги.
– Куда вы едете, Господин рыцарь? – тонким голоском спросил паренек, хотя он был уже достаточно высоким.
– А почему ты спрашиваешь? – усмехнулся Томас и направил коня дальше по дороге.
Мальчишка поравнялся с ним и побежал рядом, с любопытством разглядывая доспехи Томаса, а затем воскликнул: – Я бы могла составить вам компанию!
– Ооо… Так ты девчонка? – удивился Томас, задрав брови.
Только сейчас он заметил, что сзади у девушки была длинная коса. Похоже, это была крестьянка в одежде мальчика.
– Да… Меня зовут Фрида! – воскликнула эта странная девушка, продолжая бежать рядом. – Я ношу одежду моего брата, который прошлой зимой помер от лихорадки. А вас как зовут?
– Я – сэр Томас из Дарема, рыцарь Ордена Святого Иоанна, – привычно ответил Томас.
Девушка бросила взгляд на его черный щит с белым крестом, притороченный сбоку к седлу.
– А куда вы едете, Господин рыцарь? – спросила она.
– Я еду выполнить свой Обет, – коротко ответил Томас, погладив свою черную бородку, а затем хлестнул коня поводьями, чтобы он шел быстрее.
– Возьмите меня с собой, сэр! – воскликнула крестьянка, догоняя его. – Я мечтаю странствовать и учиться искусствам!
– Ах-ха! – хохотнул Томас, удивленно посмотрев на нее. – Ты серьезно, девочка? Я не люблю глупые шутки!
– Меня хотят выдать замуж, – сообщила она с досадой. – А мне жених совсем не по нраву! Он пердит как боров!
– Ахахахаха!! – засмеялся в полный голос Томас.
– Я не хочу всю жизнь провести в деревне! – воскликнула крестьянка, взмахнув руками. – Я хочу странствовать!
– Ты очень наивное дитя… – вздохнул Томас и покачал головой.
– Я уже не ребенок! – крикнула девушка, сжав кулаки.
Томас лишь хохотнул и снова посмотрел на нее. Она продолжала семенить рядом, изредка перескакивая высокие пучки травы.
– И почему я должен взять тебя? – спросил Томас.
На веснушчатых щеках девушки заиграл легкий румянец.
– Я могу обещать вам полную преданность! – воскликнула она воодушевленно. – Могу быть вашим оруженосцем! Слугой! Я отдам за вас жизнь, если потребуется! – совсем распалилась девушка.
– Охохохохо! – громко захохотал Томас, впечатленный таким энтузиазмом.
– Вы не найдете никого преданнее меня, Господин рыцарь! – выпалила крестьянка.
Поглаживая свою бороду, Томас задумчиво смотрел на ее милое, хоть и грязноватое, личико.
– Ты девушка… – произнес он. – Тебе не страшно путешествовать с мужчиной?
– Мммм… – Крестьянка немного смутилась. – Я не думала, что такая простая девушка может полюбиться Вам…
Ее щеки стали красными как спелые яблоки, и она опустила глаза.
– Я еще невинна… – сказала девушка. – Но если Господин рыцарь пожелает… Я все равно не собираюсь замуж! Так что… – Она подняла смелый взгляд на Томаса.
– Ахахахахаха! – громко рассмеялся он. – По-твоему, так легко заполучить сердце рыцаря? Простой крестьянке?? Ахахахаха…
Девушка смутилась еще сильнее, повесив голову, но продолжала бежать рядом с конем, не отставая.
– Послушай, девочка… – вздохнул Томас. – На востоке, в трех неделях пути меня ждет моя Дама Сердца. Именно ей я дал свой Обет… Я везу ей особый подарок, добытый мной в далеких краях.
– Это здорово! – воскликнула девушка. – Как в сказках старого Эдмунда…
Томас снова глубоко вздохнул и посмотрел на солнце.
– Ладно… – произнес он. – Спасибо за приятную беседу… как там тебя… Фрида? А теперь возвращайся домой, пока не стемнело.
– Нет! – нахмурилась девушка. – Я никуда не вернусь. Я сбежала из дома навсегда! – воскликнула она. – Меня там не любят!
– Тпруууу! – натянул поводья Томас и остановил коня.
Девушка встала рядом и с надеждой посмотрела вверх на рыцаря.
– Сбежала? – нахмурился он.
На лице девушки мелькнула тревога. Томас внимательно разглядывал эту крестьянку – веснушчатую и косматую, но очень милую.
– Может, мне связать тебя и отвезти обратно? – предложил Томас. – Ваш староста наградит меня?
– Помилуйте… – жалобно сложила руки девушка. – У нас бедное селение! Ни лишнего серебра… ни еды…
Она взволнованно смотрела на рыцаря.
– Хм… Что ж… – закряхтел Томас, перекинул ногу через седло и соскочил на землю.
Крестьянка стояла прямо перед ним – она была немного ниже и поэтому приподнимала лицо, чтобы смотреть на высокого мужчину. Ее взгляд был полон страха и надежды.
– Встань на колено, – произнес Томас.
Девушка озадаченно нахмурилась, но потом ее лицо озарилось радостью. Она опустилась перед рыцарем на одно колено и склонила голову.
Томас произнес: – Повторяй за мной – Я, Фрида из… как там ваша деревушка…
– Серая Лощина! – воскликнула девушка.
– Я, Фрида из Серой Лощины, – произнес Томас, – присягаю Вам на верность перед лицом Господа нашего.
– Я, Фрида… из Серой Лощины! – радостно повторила девушка. – Присягаю Вам… на верность! Ээээ… Перед лицом Господа нашего!
– Пока я жива, – продолжил Томас, – я исполню любую волю Вашу с чистым сердцем и непоколебимой рукой.
– Эээ… пока я жива… я исполню любую волю Вашу! С чистым сердцем! И твердой рукой!
– Я буду защищать вас ценой своей жизни, – говорил Томас. – Моя жизнь – Ваша, моя кровь – цена моей преданности.
– Я буду защищать вас… ценой своей жизни… – всхлипывая от счастья, повторяла Фрида. – Моя жизнь – Ваша! Моя кровь – это… цена моей преданности!
Томас положил руку ей на плечо.
– Я принимаю твою клятву, Фрида, – кивнул он. – Отныне ты – моя слуга, моя ученица и оруженосец. Встань.
Она торопливо встала, продолжая держать голову опущенной. Томас достал из-за пояса нож, и Фрида бросила на клинок удивленный взгляд.
– Лучше бы никому не знать, что ты девка, – сказал он и наклонился к ней.
Томас взял ее длинную косу и острым лезвием отсек у основания.
– Ой! – вскрикнула от неожиданности Фрида.
Волосы на ее голове рассыпались вокруг лица, едва прикрывая уши. Фрида потрогала свои волосы руками и немного взъерошила. Она шмыгнула, вытерла нос, и на ее губах заиграла шаловливая улыбка.
Перед сэром Томасом теперь стоял симпатичный веснушчатый мальчишка.